Avant que les premiers randonneurs n’atteignent le bord d’Ijen, le cratère est généralement au travail depuis des heures. L’exploitation du soufre remonte ici à la fin des années 1960, et pendant presque tout ce temps elle s’est faite de la même manière : par des hommes qui détachent à la main le soufre durci et le portent hors d’un volcan sur leurs épaules.
Comment se forme le soufre
Le gaz monte de fumerolles au bord du lac de cratère. Les mineurs le font passer dans des tuyaux, d’une longueur rapportée de 50 à 150 mètres, où il refroidit et se condense. Ce qui goutte à l’extrémité inférieure durcit en un soufre jaune vif, que l’on brise en plaques et que l’on charge dans une paire de paniers suspendus à une perche de bambou.
Le soufre est pesé à Paltuding et acheté par PT Candi Ngrimbi, l’entreprise qui détient le droit d’exploitation à Ijen. Une grande partie a servi au raffinage du sucre, et il a aussi été utilisé pour la vulcanisation du caoutchouc ainsi que dans les cosmétiques et les médicaments.
La remontée
Une charge complète pèse généralement, selon les témoignages, entre 70 et 90 kilos. Depuis les fumerolles, le mineur grimpe environ 300 mètres sur des pentes de 45 à 60 degrés jusqu’au bord du cratère, puis marche environ trois kilomètres en descente jusqu’à la station de pesée. Le travail commence peu après minuit, et deux allers-retours par jour étaient la norme.
Ce que ça rapporte
Les mineurs sont payés au kilo, et le tarif a augmenté lentement. Selon les chiffres publiés : Rp200 le kilo en 2000, Rp780 en 2013, Rp1 000 en 2016 et Rp1 250 en 2023, le chiffre le plus récent que nous ayons pu confirmer. Au tarif de 2023, une charge de 80 kilos valait Rp100 000.
« Je gagne à peine de quoi nourrir ma famille et payer l’éducation de mes enfants. »
La protection est restée rudimentaire. Des casques, des masques et des bottes ont été distribués, mais en 2013 le Jakarta Post a constaté que beaucoup de mineurs ne les utilisaient pas, et qu’ils n’avaient aucune assurance accident.
« Il n’y a pas d’assurance, pas de BPJS non plus. Quand on tombe malade, on paie de sa poche. »
Pourquoi ce travail est-il si dangereux ?
Le dioxyde de soufre pique les yeux et prend à la gorge, et les mineurs le respirent pendant des heures d’affilée. Le cratère peut aussi changer sans prévenir. En 1976, une bouffée de gaz aurait tué 11 personnes, selon le Jakarta Post. En juin 2020, un mineur nommé Andik est mort après qu’une vague d’environ trois mètres de haut s’est levée sur le lac de cratère, et l’exploitation a été suspendue.
Pourquoi ils sont moins nombreux aujourd’hui
Là où il y avait autrefois des centaines de mineurs, des sources de 2023 en comptaient entre dix et cinquante. Les raisons avancées : la faible paie, les jeunes hommes qui refusent ce travail, les années Covid, et un emploi mieux payé apparu sur le même sentier.
Les chariots
Beaucoup d’anciens mineurs tirent désormais les visiteurs sur le chemin depuis Paltuding dans des chariots à roues. En juillet 2026, Radar Banyuwangi indiquait des tarifs de Rp1 million pour la montée, Rp500 000 pour la descente et Rp1,5 million pour l’aller-retour, avec deux hommes pour tirer à la montée et un seul à la descente.
Cela paie mieux que le soufre, mais c’est moins sûr.
« La mine, c’est une paie assurée. Avec le chariot, il faut encore trouver des clients. »
Ce changement a eu un effet secondaire que les visiteurs remarquent. Fin 2025, l’office du tourisme de Banyuwangi a expliqué que le feu bleu s’était affaibli en partie parce qu’il n’y avait plus assez de mineurs pour entretenir les tuyaux de gaz.
Comment visiter avec respect
- Demandez avant de photographier qui que ce soit, et acceptez un refus. Des spécialistes du voyage éthique cités par National Geographic conseillent de demander la permission ou de ne pas photographier les mineurs du tout ; certains critiques qualifient les photos prises contre des pourboires de « tourisme de la misère ».
- N’oubliez pas que c’est un lieu de travail. Écartez-vous pour laisser passer quiconque porte une charge, et tenez-vous loin des tuyaux et des fumerolles.
- Si vous prenez un chariot, vous payez des gens qui portaient autrefois du soufre. Convenez du prix avant de partir.
- Les souvenirs en soufre. Certains mineurs fabriquent depuis longtemps de petites figurines en soufre pour les vendre aux visiteurs. En acheter une, c’est mettre de l’argent directement entre des mains locales.
Pour le côté pratique de la randonnée, consultez notre guide du cratère d’Ijen. Nous mettrons ce récit à jour quand des chiffres plus récents sur la paie et le nombre de mineurs seront publiés.
